앞뒤로 길쭉한 몸을 가졌으며 그 길이는 50cm에서 1m까지 달한다.[3] 하지만 러시아의 어류학자들에 의하면 150cm까지도 자란 개체가 있다.[3] 공식적으로 몸무게의 최대 기록은 국제게임낚시협회(IGFA)에서 보고한 8kg이었지만,[10] 2016년 새로이 8.36kg짜리 무게의 가물치가 잡히면서 경신되었다.[11] 대체적으로 원통형인 몸에 머리 쪽은 상하로, 꼬리자루는 측면으로 납작하며, 길쭉한 등지느러미에는 빗살이 49~50개,[12] 배지느러미는 30~31개 정도 뻗어 있다. 보풀 모양의 치열은 촘촘하고 평평하지만 강하게 발달되어 있어 구개골이 발달해 있고, 입은 먹이를 삼키거나 씹기에 알맞게 쭉 찢어져 있어 어류 중에서도 매우 큰 비중을 차지한다. 몸 색깔은 어두운 갈색 내지는 연한 갈색이며..